什么是项目生命周期？项目生命周期是项目从开始到结束所经历的一系列技术工作阶段。为了便于管理和控制（如针对每个阶段编制计划、进行监控和开展收尾），而把项目生命周期划分成若干个不同的阶段。
每个阶段都有阶段准入标准、应完成的工作和应提交的可交付成果，都需要有阶段验收标准与阶段放行口。阶段划分数量的多少取决于所需的管理和控制程度。所需的管理和控制程度越高，阶段的数量就要越多。
为了进行非常严格的管理，即便工期很短的项目，也应该采用阶段很多的项目生命周期。
项目生命周期阶段的多少与项目工期长短没有必然联系，而取决于所需的管理和控制的严格程度。
通常，组织会制定适用于某类项目的项目生命周期标准，作为组织过程资产的一部分，供具体项目裁剪使用。该标准往往只是框架性的，仅规定项目必须经历的几个大阶段。
在具体项目的启动阶段，项目治理委员会应根据项目生命周期标准以及对本项目开展治理的需要，进一步规定项目阶段划分以及各阶段所需的控制，特别是阶段结束时的项目评审（由治理委员会主持开展）。这些阶段结束点都是重要的项目决策时点，可在此时决定项目是否需要重大变更甚至提前终止。
在具体项目的规划阶段，项目经理应根据项目生命周期标准和项目治理委员会的要求，对项目生命周期进行更详细的设计。例如，把已确定的一个大阶段划分成两个较小的阶段，并决定采用预测型、迭代型、敏捷型或混合型产品开发方法。详细设计的结果，应该写入项目管理计划。
项目管理虽然是以目标为导向的，但是也强调对过程的控制。在项目进行的全过程中，每个阶段结束时，都要进行阶段评审，考察应该完成的工作有没有完成，应该提交的可交付成果有没有提交出来，从而决定能否正式关闭本阶段。阶段评审有利于及时且经济有效地纠正错误。
笼统地讲，任何项目都需要经历开始、组织与准备、执行项目工作和关闭项目这四个阶段。随着项目生命周期的演进，项目对资源的需求逐渐增加，并在执行期间达到最高峰，然后在关闭阶段急剧下降。
在项目关闭阶段，对资源的需求必须急剧下降，因为收尾要快，不能拖拖拉拉。
通常，在项目的早期，不确定性大，项目风险多，能为项目增加价值的机会也大，进行项目变更所要付出的代价较小。随着项目的进行，不确定性降低，项目风险减少，增加价值的机会变小，项目变更的代价增大。
